Onder de noemer ‘Collecting Birmingham’ zoekt Birmingham Museums (BM) – de roepnaam voor een bonte verzameling van acht uiteenlopende musea – de verbinding op met de omringende stad. Dat het museum niet als een eiland te midden van de bonte metropool kan opereren, daar zijn onze gesprekspartners van vandaag het roerend over eens. Via ‘Collecting Birmingham’ onderzoekt BM hoe ze verhalen, persoonlijke objecten … die tekenend zijn voor (de bewoners van) Birmingham, een plek kunnen geven in de collectie van het museum zodat deze een weerspiegeling – of representatie – kan worden van de diversiteit in de stad.

In Soho House (een van de acht musea) wordt bijvoorbeeld het verhaal van Mrs. Eunice verteld. Deze vrouw migreerde in de jaren 50 naar Birmingham vanuit Jamaica, maar ondervond toen in die tijd zeer veel racisme. Desondanks maakte ze zich sterk en bouwde ze haar eigen bedrijf uit. Inmiddels kijken ontzettend veel mensen naar haar op, waaronder ook Mariella. Mariella is een behoorlijk jonge vrijwilligster in BM en heeft zelf Jamaicaanse roots. Ze kreeg de kans om deze tentoonstelling mee vorm te geven nadat het museum hiertoe een oproep lanceerde. Het toont de oprechtheid van BM aan wanneer ze spreken over ‘co-production’ als pijler van het museum. Het is ontroerend om Mariella te horen spreken over hoe belangrijk ze het vindt zich hiervoor vrijwillig in te zetten. “Ik wil een verschil maken”, zegt ze. Wat een spirit!

Tijdens deze eerste lentedag nemen Toby, Andrew en Rosie mijn collega Katrijn D’hamers en mezelf verder op trektocht doorheen de visie en werking van Birmingham Museums. Bij ieder onderwerp dat we aansnijden trekken ze een flinke spreekwoordelijke lade open van acties die ze ondernemen. Toch weerklinkt steeds hoe hard zij – maar eigenlijk iédereen in de stad – getroffen worden door enorme besparingen. Ze blinken daardoor ondertussen uit in het opzetten van activiteiten waarbij ze slechts een minimum aan middelen hoeven in te zetten. En het aangaan van nieuwe en sterke partnerschappen blijkt de gouden sleutel te zijn om toch (te trachten) te blijven excelleren.

In september komen Katrijn en ik hopelijk in Birmingham terug met een flinke groep museummedewerkers uit Vlaanderen en Brussel. We kijken er al naar uit om ons ook dan verder te verdiepen in de educatieve werking van BM – onder meer in Museum in a Box. Ook zullen we dan verder het gesprek aangaan over de omgang van BM met de diversiteit in/van de stad. We kunnen haast niet wachten!