De voorbije jaren verschenen zowel in de Vlaamse als in de Amerikaanse pers artikels waarin de Belg Paul Otlet wordt opgevoerd als de uitvinder van het internet, en dit “way ahead of his time”. Otlet boog zich zijn hele leven over de theoretische, organisatorische en technische aspecten van een belangrijk maatschappelijk probleem: hoe maak je gegevens en kennis toegankelijk voor iedereen? Zijn doel was bij te dragen tot een betere wereld.

Otlet, nu een wat vergeten figuur, is bij een select clubje van historici en bibliothecarissen vooral bekend als de maker van de Universele Decimale Classificatie (UDC) en als oprichter van ‘het Mundaneum’ in Bergen (Mons).

Otlet – “l’homme qui voulait classer le monde” – had een passie voor bibliografie, en heeft in zijn intellectueel testament Traité de documentation (1934) theoretische concepten ontwikkeld die sterk zouden lijken op het huidige internet. Maar zijn erfenis is nu toch vooral een fascinerend stukje historisch bibliotheek- en informatie-erfgoed, dat evenwel direct gelinkt kan worden aan actuele ontwikkelingen op het Web of aan strategische projecten zoals Europeana en Google Books.

Deze ontwikkelingen en projecten passen – net als Otlets concepten en realisaties – op hun beurt in een lange geschiedenis van taaie of ‘persistente’ utopieën rond universele kennisontsluiting.

Belicht op Erfgoeddag leven en werk van grensverleggende wetenschappers. Welke impact hadden en hebben zij op het leven vandaag? Hoe werden en worden ze herdacht?

Leestip:
Haal hieronder een artikel over leven, werk en de betekenis van Paul Otlet op. Walterus (Jeroen), "Van Mundaneum tot Europeana. Erfgoed als utopie," in: faro, 2(2009)2, pp. 56-63.

Bekijk hieronder een filmpje met de korte biografie van Paul Otlet. Je kan dit filmpje ook bekijken via de toegankelijke player.

Afbeelding:
Belgische postzegel met een illustratie van François Schuiten die Otlet in zijn Mundaneum voorstelt.