Welzijn blijkt de rode draad doorheen heel onze studiereis. De meeste musea die we bezoeken liggen in voormalige industriesteden die kampen met achterstelling en hardnekkige sociale problemen zoals  armoede, werkloosheid, een lage levensverwachting, ongeletterdheid en (mentale) gezondheidsproblemen. Het bevorderen van het welzijn en de mentale gezondheid blijkt dan ook een grote bekommernis van onze Britse collega’s.

Ronan Bridley, Head of Learning van Manchester Art Gallery en zijn vier collega’s van het educatieve team ontvangen ons meer dan hartelijk. Vrijwel meteen neemt een van hen, Louise Thompson, de Health and Wellbeing Manager, ons mee naar de museumzalen voor een ‘Take Notice Session’. Zij toont ons hoe mindfulness-technieken in het museum worden ingezet om het welzijn te bevorderen. We mogen het proefondervindelijk ervaren.

Tine Van Poucke (adjunct-conservator, Groeningemuseum Brugge): “In deze sessie leert Louise ons te focussen op het moment en op onze zintuigen (luisteren en kijken). Al vier jaar gebruikt het museum deze techniek in ‘learning programmes’ voor verschillende doelgroepen: volwassen bezoekers met mentale problemen, langdurig werklozen, ouderen, nieuwkomers. We zijn er al snel van overtuigd dat bij deze techniek echter iedereen wel kan varen.

Na deze sessie van een halfuur keren we ‘mindful’ terug naar de educatieve ruimte. Daar introduceren Ronan Brindley en zijn team ons in een aantal educatieve programma’s van de Manchester Art Gallery. Door de gratis toegang en een verscheiden aanbod aan activiteiten bereikt het museum jaarlijks ca. 600.000 bezoekers. In hun programma’s focust het team op verschillende doelgroepen met specifieke noden.

Katy McCall, de Families Learning Manager, licht ons het programma toe dat het museum toegankelijk wil maken voor families uit de stad en regio. In het oog springt de ‘Clore Art Studio’ in het hart van het museum: een museumzaal waar gezinnen met jonge kinderen uitgenodigd worden om creatief aan de slag te gaan. Een gloednieuw initiatief is ‘Baby Clinic’ i.s.m. het Health Service Manchester. Gezinnen kunnen elke woensdag in het museum terecht om bijvoorbeeld hun baby te laten wegen. ‘Open doors’ zijn maandelijkse workshops voor kinderen met autisme en hun familie. Speciaal voor hen gaat het museum een uur vroeger open zodat zij in alle rust van kunst kunnen genieten.

Het museum heeft ook een uitgebreid en populair programma voor jongeren van 14 tot 19 jaar waarbij cocreatie centraal staat. Tijdens schoolvakanties kunnen tieners deelnemen aan meerdaagse programma’s begeleid door kunstenaars. Einddoel is het organiseren van ‘Thursday Late Takeovers’, evenementen tijdens de avondopeningen op donderdag.

Ook een groep senioren neemt één keer per jaar het museum over op een donderdagavond voor een ‘Age Friendly Late’. Die wordt gecoördineerd door Ruth Edson, community programs manager. Zij werkt samen met 45 organisaties voor ouderen. Deze ‘Cultural champions’ ontmoeten elkaar maandelijks en moedigen andere oudere bezoekers aan om het museum op een minder formele manier te gebruiken.